Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi’nden mezun olmuştur. ABD’de Pittsburgh Üniversitesi’nde Ekonomi ve Kalkınma Planlaması alanında yüksek lisans ve doktora yapmıştır. Hacettepe Üniversitesi İşletme Bölümü’nün kurucusu olup, aynı zamanda öğretim üyeliği yapmıştır. ABD Pittsburgh Üniversitesi’nde Ekonomik Kalkınma Planlaması profesörü olarak görev almıştır.
Siyasi kariyerinde, 18., 19. ve 22. dönemlerde Cumhuriyet Halk Partisi’nden (CHP) Gaziantep milletvekili olarak görev yapmıştır. DYP ve SHP koalisyon hükümetinde Turizm Bakanı olarak bulunmuştur. Ayrıca, Avrupa Konseyi Parlamenter Meclisi (AKPM) ve Batı Avrupa Birliği (BAB) Asamblesi Türk Delegasyonu üyesi olarak görev yapmıştır.
Evli ve bir çocuk sahibi olan Doç. Dr. Abdülkadir Ateş, 2022 yılından bu yana TÜRÇEV Yönetim Kurulu Başkanı olarak görev almaktadır. Ayrıca Ateş, İsrail ve Güney Afrika Cumhuriyeti’ni ziyaret eden ilk Türk bakan olma unvanına sahiptir.