Oktay Varlıer, 26 Ekim 1942’de Ankara’da doğdu. Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi Maliye Bölümü’nden 1965 yılında mezun oldu. Akademik kariyerine devam ederek 1967 yılında Amerika Birleşik Devletleri’nde Vanderbilt Üniversitesi’nde İktisadi Kalkınma alanında, 1970 yılında İngiltere’de Manchester Üniversitesi’nde Ekonometri alanında yüksek lisans yaptı. 1982 yılında Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi’nde Ekonometri dalında doktora derecesini tamamladı. Alanında çok sayıda araştırma, kitap ve makale yayımladı.
Kariyerine kamu sektöründe başlayan Varlıer, 1967-1978 yılları arasında Devlet Planlama Teşkilatı’nda uzman ve müdür olarak görev yaptı. 1978-1980 yılları arasında Devlet İstatistik Enstitüsü Başkanı olarak çalıştı ve bu dönemde aynı zamanda Milli Prodüktivite Merkezi Yönetim Kurulu Başkanı, İslam Ülkeleri Sosyal ve Ekonomik İstatistik Eğitim Merkezi Yönetim Kurulu Başkanı ve Türk Standartları Enstitüsü Teknik Kurul Üyesi olarak çeşitli görevlerde bulundu. 1980-1983 yılları arasında Orta Doğu Teknik Üniversitesi (ODTÜ) Ekonomi Bölümü’nde öğretim görevlisi olarak akademik çalışmalarını sürdürdü.
Özel sektöre geçiş yaparak 1983-1984 yılları arasında NASA İnşaat Sanayii ve Ticaret A.Ş.’de Genel Müdür ve Yönetim Kurulu Üyesi olarak görev aldı. 1984-1985 yıllarında T.A.F Gıda Sanayii ve Dış Ticaret Pazarlama A.Ş.’de, 1986-1987 yıllarında ise Alarko Şirketler Topluluğu’na bağlı Sistaş Siirt Meyan Kökü Sanayi ve Ticaret A.Ş.’de Genel Müdür olarak çalıştı. 1987-2007 yılları arasında Alarko Şirketler Topluluğu bünyesinde Turizm Yatırımları Grup Başkanı olarak görev yaptı ve aynı zamanda Alarko Şirketler Topluluğu Yönetim Kurulu Üyesi, Dış İlişkiler Koordinatörü ve Alsim Alarko Sanayi Tesisleri ve Ticaret A.Ş. Yönetim Kurulu Başkan Vekili olarak çeşitli pozisyonlarda bulundu.
Halen Martı Otel İşletmeleri A.Ş.’de Yatırımlar ve İş Geliştirme Koordinatörü, Aktif Şirketler Grubu Danışma Kurulu Başkan Vekili, Hüsnü Özyeğin Üniversitesi Otel İşletmeciliği Fakültesi Danışma Kurulu Üyesi ve Kapadokya Turizm Meslek Yüksekokulu Mütevelli Heyet Üyesi olarak görev yapmaktadır.
Sivil toplum kuruluşlarında da aktif rol alan Varlıer, 1990-1995 yılları arasında Belek Turizm Yatırımcıları Birliği Yönetim Kurulu Başkanı, 1999-2002 yıllarında Türkiye Müteahhitler Birliği Yönetim Kurulu Üyesi, 2001-2005 yılları arasında Türkiye Turizm Yatırımcıları Derneği (TYD) Yönetim Kurulu Başkanı olarak görev yaptı. 2003-2007 yılları arasında Türkiye İnşaat Sanayicileri İşveren Sendikası Başkan Vekili, 2001-2005 yılları arasında DEİK Avrasya İş Konseyleri Başkan Vekili, 2001-2003 yıllarında Türk-Afgan İş Konseyi Başkanı, 2003-2005 yıllarında Türk-Türkmenistan İş Konseyi Başkanı ve 2005-2007 yıllarında Türk-Kazak İş Konseyi Başkanı olarak görev aldı. Ayrıca, 2003-2007 yılları arasında TÜSİAD Yönetim Kurulu Üyesi ve Ekonomik ve Mali İşler Komisyonu Başkanı, 2003-2007 yılları arasında Dış Ekonomik İlişkiler Kurulu (DEİK) Yönetim Kurulu ve İcra Kurulu Üyesi, 2003-2005 yılları arasında Türkiye İşveren Sendikaları Konfederasyonu (TİSK) Denetim Kurulu Başkanı olarak görev yaptı.
Çevre alanında da aktif çalışmalarda bulunan Varlıer, 1999-2004 yılları arasında Doğal Hayatı Koruma Derneği (DHKD) Yönetim Kurulu Üyesi olarak görev almıştır. Büyük Kulüp Derneği üyesidir.